即使没有阿泰斯特的到来，西南赛区也已经够强了，上赛季这个分区就为季后赛贡献了四支常规赛取胜超过50场的球队。多年以来，NBA西强东弱的格局明显，西南赛区要为此负很大责任，“德州三角”之间的明争暗斗再加上黄蜂的急起直追，让这个赛区成为名副其实的“人间炼狱”。

　　新赛季西南赛区的残酷性不会有丝毫改变：上赛季意外成为分区冠军的黄蜂耗费巨资引进曾为热队和凯尔特人夺冠立下汗马功劳的小前锋波西；小牛在新帅里克·卡莱尔的带领下将迎来基德的第一个完整赛季；在球员市场上按兵不动的马刺一如既往地强大……然而新近组成“三驾马车”的火箭才是本赛区的最大话题。

　　“阿泰斯特是个了不起的球员。”曾在步行者带过火箭96号的卡莱尔说，“他首次入选全明星队那一年，恰好是我执教生涯胜率最高的一年，这绝对不是巧合。答应担任小牛主帅时，我已经对西南赛区的残酷环境作好了思想准备，但阿泰斯特的到来让这个赛区成了全美职业体育联盟中最难打的一个赛区。”

　　与外界的警觉相呼应的是来自内部的期望，火箭老板莱斯利·亚历山大毫不讳言地表示，他希望球队在新赛季“展现冠军潜质”。火箭得到阿泰斯特的方式近乎白捡，阵容实力没有受到任何削弱，只要不遇上姚明或麦克格雷迪重伤的倒霉事，亚历山大的期望并不是白日梦。

　　“我们得到了想要的球员，没有失去任何不想失去的球员。”亚历山大说，“很显然，这支球队会在常规赛中赢得许多比赛，成为西部排名较高的种子球队，我们需要考虑的是如何在季后赛中走得更远。麦蒂还没满30岁，姚明和阿泰斯特也只有28岁，火箭的好日子还在后头。”

　　姚明、麦蒂和阿泰斯特组成的进攻组合，火力之强大丝毫不逊色于凯尔特人的“三巨头”，不过火箭真正的强项还是防守。阿泰斯特和巴蒂尔都是联盟中最好的外线防守球员，火箭的对手即使能过他们这关，在内线还有身高2.26米的姚明和斯科拉、查克·海斯、兰德里和多尔西等一帮不怕身体对抗的角色球员镇守。

　　当然，即使是那些不怎么关注火箭的球迷，现在也知道他们的阿基里斯之踵是在一号位。这不是说阿尔斯通不是一名合格的首发控卫，但他在过去三个赛季里投篮命中率从未超过四成，火箭的对手常常冒险舍弃他去包夹姚明或麦蒂。况且阿尔斯通已经32岁，大多数靠速度吃饭的控卫都是在这个年纪开始走下坡路的。

　　跟火箭的整体强大实力相比，无论是一号位的缺憾还是阿泰斯特的火暴脾气，暂时都只是隐患，真正令人担心的还是姚明和麦蒂的健康。过往的伤病史让这两位巨星都被贴上“脆弱”的标签，一旦他们中有哪个中途倒下，火箭的升天计划和整个西南赛区的格局都会随之改变。