NBA官网提前发布姚明退役消息，让原定8月才正式道别的姚明不得不提前思考怎么对付媒体、球迷和生意了。没人希望他30岁时就离开，但他可能不曾料到，他的退役或将帮助泥淖中的中国足球抽出半条腿——人们终于可以将视线从他的伤病、NBA、火箭队身上收回一些，投向刚刚获得王健林30亿元“援助”的中国足球。

　　背靠中国的广阔市场

　　姚明的成功具有划时代意义：两次登上美国《时代周刊》亚洲封面、两次被该杂志评选为年度“世界最具影响力的100人”、美国《体育新闻》评选出的年度“职业体育最有影响力的100人”、担任2004年雅典奥运会和2008年北京奥运会中国代表团旗手、2007年世界青年领袖之一、2010年入选《中国国家形象宣传片》人物……

　　在拒绝日本某国际汽车品牌1.6亿元的代言费之后，姚明被冯小刚盛赞为“民族英雄式的人物”；去年，姚明以2.29亿元总收入蝉联中国名人榜首富；9年来姚明NBA总收入累计超过20亿元。姚明的影响力波及整个华人圈，有媒体推测，他在全世界的球迷应达15亿以上；他也向美国公众亮出了中国人的诸多优点：幽默、善良、谦逊、坚韧、顽强……很多美国人因此对汉语和中国文化产生浓厚兴趣，对中餐赞不绝口，休斯敦市更将10月1日作为中国国庆日予以欢庆。姚明，这个身高2.29米的小巨人搭建了一座连接中西的桥梁，无论体育竞技还是文化心态都令双方更了然也更亲近；而他手中小小的篮球并非亚洲人最擅长的，他却紧握着它闯入这项运动的制高点，为中国乃至亚洲球迷树立了一个难以逾越的榜样。

　　但姚明的篮球技艺颇有争议——尽管得分能力一流，弹跳、防守、力量却是弱项，外线助攻也少得可怜，在被包夹下传球水平也有欠缺，他的优势还是身高和意识，而背靠中国13亿人口的广阔市场才是他的最大优势；从他在NBA征战9年、出场486次、投篮6445次、共得9247分的战绩以及在古老中国煽动的篮球狂潮来看，休斯敦火箭队当年“选对了”，不仅火箭队离不开姚明，中国篮球迷也早有了“姚明情结”，他是伴随中国经济奇迹带给人们足够自信、自豪的英雄人物之一，是中国竞技体育“职业化”最正面的硕果，更是新时期中国形象的代言人。

　　“努力不一定成功，但放弃一定失败！”

　　其实，姚明是以自身的性格魅力和意志品质赢得广泛尊重的，比如2008年回到国家队带领队友征战奥运会，在连续输球之后，姚明很不客气地批评：我不知道有的人在想些什么，不想赢球还来干吗？他奋力拼杀的身影让无数人唏嘘。

　　姚明9年的NBA生涯是在玩命：全身伤痕累累，脚部7次手术，至今左脚还留有半公斤的钢板和钢钉；他总是那么幽默——当记者问他“在NBA呆了那么久，你喜欢过外国什么节日？”他会说“哪个节日能放假休息，我就喜欢过哪个”；他也总是那么充满斗志，“努力不一定成功，但放弃一定失败！”

　　姚明自己或许并未料到，他如日中天的10年恰恰是中国足球彻底没落的10年。2002年是一个特殊年份，中国男足首次杀入韩日世界杯，姚明成功登陆NBA。此后二者的命运天渊之别，足球一落千丈，姚明风光无二，把大量青少年从足球场推向了篮球场，越来越多的街头少年和校园球迷身穿宽大的篮球服招摇、PK，把美式篮球转变为中国城市的流行时尚；而2002年前后影响空前、家长必须抱着钱央求教练收下孩子的足球，因为投入产出比的严重不对等、国家队成绩的江河日下遭到大多数青少年的抛弃。

　　在校园里，踢球变成穷孩子、野小子的专利，哪能和身穿耐克、头戴棒球帽、动辄肯德基麦当劳并且随时哼唱着Hip-hop的篮球相提并论？有数据显示，中国足协在册青少年从职业化之初的65万锐减到眼下的不足3万，而篮球的青少年基数却已达到数百万之巨，热爱篮球的人口总数更是达到3亿左右。调查显示，仅室外篮球场就占中国全部40多万块室外体育场中的79%，全国的大、中、小学的校园和城市的大多数新建住宅小区都有篮球场，而足球场却纷纷被改建为停车场或被房地产项目蚕食。仅从青少年喜爱度上看，今天的篮球已经成功超越足球成为中国第一大运动。

　　“后姚明时代”

　　对篮球运动的鼓吹、推动、普及，姚明的“榜样”力量是无穷的，很多足球迷就认为，如果中超联赛也能向西甲、意甲、英超等欧洲五大联赛输送几个绝对的主力球员，其推动作用也将无可估量，正如韩国的朴智星在英超曼联取得成功为韩国足球推波助澜一样。可无论孙继海、郑智还是范志毅、蒿俊闵，中国球员都没有足够实力在欧洲顶级联赛中担纲中流砥柱，一方面是足球的人才竞争过于惨烈，另一方面则是中国的足球土壤还无法培育出真正的巨星。姚明则像他无可匹敌的身高一样成为这项运动在中国的“特例”，他的高大身影时时映衬着中国足球凄惶的面孔。

　　姚明退役是中国篮球的一大损失，“后姚明时代”将面临世锦赛、奥运会等一系列大赛的残酷考验，中国男篮的前景不容乐观，但中国足球却可能抓住这个契机重焕生机。最近大连万达集团老总王健林携30亿元强势“回归”，狠抓青少年培养是王健林的首要目标，也是这次回归的重点，其中一项就是选派顶尖青少年球员散入欧洲顶级俱乐部训练、效力。不难预见，在中国足协和民间资本的强势推动下，大批留洋青年才俊中间没准将诞生中国足球的“姚明”。眼下，中国足协应乘“无姚时代”，让更多青少年返回足球场，让“国字号”球队接近和重返亚洲第一集团也许并没有人们想象的那么艰难。

　　不过，姚明何尝不是足球运动员的榜样？他的斗志，他的座右铭，他的目标，他的职业精神早已超越足球篮球的疆界成为中国体育的一笔宝贵财富。足球场上我们就很少看见姚明式的玩命中锋，更缺少拥有姚明式幽默感和性格魅力的球员。从这样的意义上说，姚明是中国体育不断“进化”的成功范例，而最早职业化的中国足球却从未催生这样的天才，背后的病因到底是什么？姚明的离去不仅留下遗憾，还会留下深思。