“外教确实给我们带来了先进的理念和训练方法。应该说，是我力主引进外教执教国家队的，当时我也顶着很大的压力。就拿马赫来说，2006年的巴西女篮 世锦赛，中国女篮只取得了第12名，那可是女篮历史上最差的战绩。我很清楚当时的舆论压力有多大，但我从比赛的过程中看到了希望，最终马赫留了下来，结果大家也看到了，女篮在奥运会上的表现是多么出色，男篮也是如此。我是用人不疑、疑人不用。”

　　——2004年2月20日，中国男篮国家队迎来了历史上第一个外籍教练哈里斯，正是哈里斯和尤纳斯，帮助中国男篮在雅典奥运会上打进了前八名。2005年3月18日，澳大利亚人马赫成为了中国女篮的主教练。

　　直言中国第一运动是篮球

　　“当时那个时间点很巧，那时候，足球总是出问题，而篮球则势头不错，这中间并没有任何抬高篮球贬低足球的意思。我之所以这么说，是因为我从一开始，就把足球放在了一个需要赶超的位置。其实，按照我处的位置，是不应该这样的，应该是有相当的风险的，而且也犯了一些忌讳。但是，和我同时出席财富论坛的还有郁知非和邓亚萍，他们一个在为F1宣传，一个在为乒乓球造势，在那种场合，我也必须推动中国篮球的发展。”

　　“其实，我跟谢亚龙的关系很好，他当过我的上级、我也当过他的上级。”

　　——2005年5月于北京举行的全球财富论坛上，李元伟发表了以《中国国内的体育联赛：走向何方？》为主题的演讲，并首次公开提出了“篮球，已成中国第一运动”的新观点。

　　游说王治郅回归

　　“让大郅回来，其实并不仅仅是为了2008年奥运会。当时，我和匡鲁彬是以观看NBA全明星赛的名义去的美国。其实，明星赛我们看过很多次了，那次就是为了大郅。我在美国和大郅谈了几次，我告诉他，我不是以篮协领导的身份来谈的，而是以一个长辈、一个老师的身份。我当时告诉大郅，虽然这可能是你最后的机会，但你不要有太多的顾虑。不过，如果你不回去，以后你儿子会怎么看你？可能是这句话打动了大郅，他最终选择了回来。”

　　——2006年，王治郅从洛杉矶飞抵北京，这位NBA亚洲第一人在滞留美国1600天后，终于回到了北京家中。大郅的回归，无疑是李元伟任期内的一件大事。